Oikein toteutetulla koulutuksella varmistetaan, että koiran ja sen omistajan yhteiselo sujuu mahdollisimman mutkattomasti. Useimpien koirien aivot vastaavat monilta osin nelikuisen sudenpennun aivoja. Siksi koira kaipaa ihmiseltä samanlaisia asioita kuin sudenpentu laumansa aikuisilta jäseniltä. Se tarvitsee huoltajaa, joka luo sille ystävällisen ja turvallisen ilmapiirin.
Koira ei synny panta kaulassa hihnan päässä. Omistajan on opetettava koiralle ne taidot, joiden avulla se pärjää ihmisten maailmassa. Koiran omistaja ohjaa koiraa toimimaan halutulla tavalla kaikissa tilanteissa kannustamalla ja palkitsemalla toivottua käytöstä.
Hyväksi koirakouluttajaksi oppii vain kouluttamalla. Omistajan on hyvä tutustua koulutuksen perusteisiin ja koiran elekieleen. Aiemmin monet koulutusmenetelmät perustuivat pakottamiseen ja rangaistuksiin, mutta nykyisin ammattimainen koulutus perustuu eläinten käyttäytymistieteiden tutkimustulosten mukaisesti motivointiin ja toivotun käyttäytymisen vahvistamiseen.
Toistojen määrä ratkaisee
Koiran kouluttaminen kannattaa aloittaa heti pentuna, viimeistään silloin kun se saapuu uuteen kotiin. Koulutusympäristön tulee olla helppo ja rauhallinen. Tehtävien tulee olla helppoja ja niitä vaikeutetaan vähitellen. Oppimiseen tarvitaan paljon toistoja. Kun koira osaa koulutetun asian, voidaan koulutusta jatkaa haasteellisemmassa ympäristössä. Koulutuksessa on tärkeää huomioida riittävät tauot. Koulutuksen kestoksi riittää muutama minuutti kerrallaan, niin ettei koira ehdi kyllästyä. Treenit voidaan toteuttaa myös sarjoissa esimerkiksi 3 x 2-10 toistoa tai viiden minuutin pätkiä monesti päivässä.
Palkitse välittömästi
Ruoka on koiralle usein hyvä palkkio. Erilaiset terveelliset kuivatuotteet, kuivatut tai keitetyt lihapalat tai sisäelimet ovat suositeltavia herkkuja. Herkut pilkotaan pieniksi palasiksi helposti saataville. Muita koiraa motivoivia palkkioita ovat muun muassa leikkiminen, silittely, rapsutus, kehuminen ja hieronta. Palkkiot voivat olla myös toiminnallisia, kuten pääsy hajun, koiran tai ihmisen luo ja vaikka pääsy uimaan tai agility-esteille. Palkkion antamisen oikea ajoitus on tärkeää. Palkkion on tultava juuri sillä sekunnilla, kun koira tekee oikein. Palkkiomerkki on kätevä apuväline, kun opetetaan uutta asiaa. Merkki ehdollistetaan koiralle tarkoittamaan, että nyt teit oikein, tästä seuraa heti palkkio. Palkkiomerkkinä voidaan käyttää naksutinta tai muuta äänimerkkiä (esim. JEP, kielen naksautus, pssst). Merkin jälkeen koira palkitaan välittömästi. Palkkion antamisessa tulee huomioida myös palkitsemisen suunta – taakse, eteen, viereen. Palkkion suunta viimeistelee koulutettavan liikkeen.
Toimivaksi todettuja koulutusmenetelmiä
Shaping
Koulutusmenetelmä, jolla koira oppii yrityksen ja erehdyksen kautta. Kouluttaja suunnittelee tehtävän aluksi niin helpoksi, että koira yrittää helposti haluttua asiaa. Kouluttaja muovaa koiran käytöstä toivotunlaiseksi palkitsemalla vain toivotut liikkeet ja ajoittamalla vahvisteen sekunnilleen oikeaan hetkeen. Shapingin avulla on mahdollista hioa pieniäkin yksityiskohtia.
Houkuttelu
Koiraa houkutellaan tekemään toivottu liike namin tai lelun avulla. Houkuttelua voi käyttää apuna esimerkiksi vaikeissa liikkeissä, kuten agility-esteissä tuomaan nopeutta. Koira houkutellaan tekemään vaikea liike ensin muutaman kerran, jonka jälkeen jatketaan muilla menetelmillä.
Sieppaaminen eli poimiminen
Tässä menetelmässä kouluttaja poimii koiran käytöksestä sellaisia haluttuja käytöksiä, joita se tekee luonnostaan ja vahvistaa niitä, esim. istuminen, makaaminen, luokse tulo, rauhassa katsominen, lähellä käveleminen. Kun koira toteuttaa kyseistä käytöstä, se palkitaan.
Kohdentaminen
Kohdentamisessa koira koulutetaan koskettamaan jollain kehonosallaan (esimerkiksi tassulla, kuonolla tai vatsalla) johonkin asiaan, esimerkiksi kosketuskeppiin. Tämän jälkeen kosketuskeppiä voidaan hyödyntää uusien asioiden kouluttamiseen.
Vihjesanan lisääminen
Jokaisen sanan merkitys on erikseen opetettava koiralle. Opeta ensin toiminta palkitsemalla toivotut liikkeet pienissä erissä. Lisää vihjesana aluksi juuri kun eläin on tekemässä halutun liikkeen. Kun sanaa on opetettu toistoilla, palkkio annetaan enää vain silloin, kun koira vihjeestä tekee liikkeen.